使用过彩色激光打印机的人都知道，彩色内容的打印速度相比黑白内容的打印速度要慢多了。通常彩色打印的速度仅为黑白打印速度的1/4左右，在彩色打印的时候，用户会听到激光打印机的内部不停的发出部件转动的声音，好长时间才能打印出一页彩色的内容来。

    激光打印机打印图像时，要将碳粉打印在打印纸上构成点阵图。对于黑白图像，黑色的碳粉分布在打印纸上；对于彩色图像，由C、M、Y、K（青、洋红、黄、黑）四种碳粉分布在打印纸上。首先，我们来看看传统的4循环彩色打印，以下是传统的4循环打印原理：打印机内部有C、M、Y、K四个碳粉盒，放置在可以转动的碳粉盒舱内。成像单元在激光的照射下成像。首先吸附输出内容中的青色碳粉并转动将这些碳粉传递到转印单元上。接着，碳粉盒舱转动，洋红色的碳粉盒转动到刚才青色碳粉盒的位置上，成像单元吸附输出内容中的杨红色碳粉并转动将这些碳粉传递到同一个转印单元上。同样的原理，黄色和黑色的碳粉被吸附并传递到转印单元上。这样，经过4个相同的过程，转印单元上分布了与真实图像相对应的4种颜色的碳粉。最后，打印纸张通过转印单元，碳粉被吸附到纸张上成为实际的彩色图像。我们现在可以看到，在传统的打印方式下，打印彩色图像时打印机的成像单元、转印单元需要经过4个相同的工作过程，在一种碳粉吸附、转印的过程中，其他颜色的碳粉吸附、转印都是无法进行的。而黑白打印只要1次成像、转印的过程，所以彩色打印的速度一般只能达到黑色打印速度的1/4左右。
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    现在看看采用4-2-1循环的彩色激光打印机。如图，通过特有的光栅分光技术，通过一个激光头实现4束激光同时感光。C、M、Y、K4种颜色的碳粉盒分别对应一个成像和转印单元，在打印机工作的时候，4个碳粉盒以及各自对应的成像单元同时工作。一个彩色图像上对应的C、M、Y、K4种颜色的碳粉分别转印到各自的转印单元上。M、Y转印单元上的洋红色、黄色碳粉再转印到相邻的一个转印单元上；同样，C、K转印单元上的青色、黑色碳粉再转印到相邻的一个转印单元上。这样，4种颜色的碳粉就被吸附到两个转印单元上了。同理，这两个转印单元上的碳粉又会被转印到相邻的一个最终的转印单元上，在这个转印单元上同时吸附了构成彩色图像的4种颜色的碳粉。这时候，打印纸张通过，将这个最终的转印单元上的对应的与彩色图像的碳粉吸附，就构成真实的图像了。大家可以看到，采用4-2-1引擎打印时，4种颜色的成像、转印过程是同时进行的。而黑白的打印同样也要经过同样的过程，经过层层转印，打印纸张将最终的转印单元上的对应的与黑白图像的碳粉吸附。所以，采用4-2-1引擎打印时，彩色打印速度大大提高，达到了与黑白打印相同的速度。
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    目前，越来越多的彩色激光打印机使用4-2-1引擎进行打印，例如，EPSON C4000彩色激光打印机可以达到彩色\黑白16ppm的打印速度。但是，这种引擎的部件较多，体积相对较大。所以象EPSON C4000彩色激光打印机的体积为：439×638×445mm，如果使用传统的4循环引擎打印机，可以做到打印A3幅面，而这款打印机只能打印到A4幅面。任何一种技术，都有它的长处与不足，如何选择就看你对打印机的指标偏重了。